元興寺建立(1) ・ 今昔物語 ( 巻11-15 )
今は昔、
元明天皇は、奈良の都の飛鳥の郷に元興寺（ガンゴウジ）を建立をなさいました。（正しくは、奈良には飛鳥という地は無く、本元興寺は飛鳥、新元興寺は奈良にあったので、誤ったと思われる）
堂や塔を建てられ、金堂には○○丈の弥勒菩薩の像を安置された。（○○は意識的な欠字。二丈一尺とも一丈六尺とも）
その弥勒菩薩は、わが国で作られた像ではなかった。
昔、東天竺に生天子国（ショウテンシコク・所在未詳）という国があった。その王は長元王（チョウガンオウ）といった。
その国は、五穀豊かにして、何不足がなかった。ところが、その国はもともと仏法という名さえ聞いたことがなかった。長元王は、「世の中に仏法というものがあるそうだ」と初めて聞き、「私の治世中に何とか仏法というものを知りたいものだ」と思い、国中の諸々の人に「仏法を知っている者を捜し出せ」と宣旨を下した。
その頃、海辺に小さな船が一艘、風に吹かれて流れ寄った。その国の人は、これを見て怪しく思い王に申し上げた。
この船には、僧がただ一人だけ乗っていた。国王は、この僧を召して、「お前はいかなる者か。いずれの国から来たのか」と訊ねた。僧は、「私は北天竺の法師です。以前は仏法の修行をいたしました。今は女人を得て、多くの子供を儲けました。この身は貧しく何の蓄えもありません。たくさんいる子が魚を食べたいというのですが、銭が無いので、暗い夜に船に乗って海に出て魚を釣っていますと、にわかに風が吹き出し、思いもかけずこの海岸に漂着したのです」と答えた。
国王は、「しからば、お前は、仏法のことを話してみよ」と言った。僧は、最勝王経を読誦（ドクジュ）して、その大意を説いた。
国王はこれを聞いて、喜んで言った。「私は今や仏法を知った。仏像を造り奉らんと思う」と。僧は、「私は仏像を造る者ではありません。王様が仏像を造ろうとお思いなら、心をこめて三宝に祈請なさいますれば、自然に仏像を造る者が現れるでしょう」と申し上げた。
国王は僧の言うことに従って、この事を祈請し、諸々の財宝を僧に与えた。
そのお蔭で、僧は何不足ない身となった。しかし、僧は常に故郷ばかり懐かしんで満足していなかった。
王はこれを聞いて僧に言った。「お前は、なぜ喜ぼうとしないのか」と。僧は答えて、「私は、ここにおいて楽しい生活をさせていただいていますが、故郷の妻子のことがいつも恋しくてなりません。それ故に喜ぶことが出来ないのです」と言う。
王は、これを「もっともなことだ」と言って、「速やかに帰るがよい」と、船に諸々の財宝を積んで、故国に送り返してやった。
その後、また海辺に小さな船が一艘流れ着いた。その船には童子が一人だけ乗っていた。
その国の人がこれを見つけて、前のように国王に申し上げた。王は童子を召して、「お前はいずれの国より来たのか。何が出来るのか」と訊ねた。童子は、「私には、外には能がありません。ただ、仏像を造ることが出来るだけです」と答えた。
王は玉座を下り、童子に礼拝して、「私の願いは今満たされた。お前は速やかに仏像を造るように」と涙を流して、我が［ 願いを果たすよう懇願した。］ 童子は、「ここは仏像を造るには適していません。静かな［ 場所が必要 ］です」と言った。（ ［ ］部分の二か所は破損による欠字。推定の文章を加えた）
王は、それを聞くと、歌舞を催す場所のうちの静かな所を見せると、童子はその場所を作業場とした。
そして王は、必要な道具などや仏像を造る御木を、童子の言う通りに送り届けた。
そこにおいて、童子は門を閉じ、人を寄せ付けずに仏を造り始めた。その国の人が、密かに門の外かに中の様子を窺うと、「童子が一人で造っている」と思っていたのに、四、五十人ほどで造っている音が聞こえてきた。
「不思議なことだ」と思っていると、九日目に童子が門を開き、仏像が出来上がったことを王に申し上げた。
王は急いで作業場に行き、仏像に礼拝して尋ねた。「この仏は何という名前の仏なのか」と。童子は、「仏はあらゆる場所にいらっしゃいますが、これは当来補処（トウライフショ・釈迦入滅後に現れるといった意味。弥勒菩薩は釈迦入滅後、五十六億七千万年後にこの世に現れるとされている）の弥勒菩薩の像をお造り申し上げたのです。第四兜率天の内院（ダイシトソツテンのナイイン・仏の世界の一つで、弥勒の浄土）にいらっしゃいます。一度（ヒトタビ）この仏を拝む人は、必ずその兜率天に生まれ変わって弥勒仏にお会いできるのです」と申し上げたが、その時、仏像は眉間から光を発せられた。
王はこれを見て、涙を流して歓喜し、礼拝した。
（ 以下は(2)に続く ）
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